Coupe Aéronautique Gordon Bennett 2026 -kaasupallokilpailun voittajajoukkue lensi Saksasta yli 41 tuntia ja reilut 1550 kilometriä päätyen Etelä-Suomeen. Maailman vanhimmassa ja jo 69:ttä kertaa järjestetyssä pallokilpailussa oli tänä vuonna mukana 24 joukkuetta.

Gordon Bennett -kilpailun lähtöpaikalle Saksan Gladbeckiin oli 28. elokuuta 2026 kokoontunut 24 joukkuetta. Kyseisessä pallokilpailussa käytetään vetytäytteisiä kaasupalloja, ei siis Suomessa yleisiä kuumailmapalloja. Suurin sallittu tilavuus kaasupallolle kilpailussa on 1000 kuutiometriä. Täyden pallon halkaisija on 12,4 metriä. Kaikissa joukkueissa oli kaksi aeronauttia.

Vedyllä täytetty kaasupallo pystyy kantamaan huomattavasti enemmän painoa kuin heliumilla täytetty. Kaasupalloissa käytetään painolastina hiekkaa ja sen määrää keventämällä on mahdollisuus nousta ylemmäs. Pieni kauhalla tehtävä kevennys riittää usein pysäyttämään pallon vajoamisen. Hiekkapainolastia on mukaan jopa 500-600 kg. Pienet 10-15 kg:n säkit roikkuvat korin ulkopuolella. 

Auringon laskiessa vetykaasu viilenee, pallo menettää nostettaan alkaen vajota. Tämän kompensoimiseksi joukkueen on pakko keventää painoa eli vähentää hiekkakuormaa. Se jolta loppuu ensin hiekka on todennäköisesti ensimmäisenä maan pinnalla ja putoaa kilpailusta. Strategisessa kilpailussa pitää osata hyödyntää eri lentokorkeuksien virtaukset ja säästää hiekkaa.

Mukana olleet joukkueet edustivat Sveitsiä, Itävaltaa, Ranskaa, Espanjaa, Puolaa, Saksaa, Isoa-Britanniaa, Belgiaa, Liettuaa, Latviaa, Italiaa ja Yhdysvaltoja.

Tuuli kuljetti aeronautit Saksasta, Puolaan, Liettuaan ja Latviaan sekä voittaneen Sveitsin SUI-2 -joukkueen aina Etelä-Suomeen saakka. Sveitsiläisjoukkueen lentomatka oli pituudeltaan 1555 kilometriä, joka tarkoitti laskeutumista Loviisan ja Pyhtään välissä sijaitsevalle Misinmäelle sunnuntai-iltana 30. elokuuta.

Voittaneen SUI-2 -joukkueen lentorata suuntautui pohjoisemmalle reitille ja kulki Itämeren yllä Suomeen. Muut joukkueet lensivät itäisemmällä suunnalla päätyen kapealle väylälle Kaliningradin ja Valko-venäjän väliselle reitille. Voittajoukkue lensi korkeimmillaan reilussa 900 metrissä.

Tulokset: 

SUI-2 – Balthasar Wicki & René Erni (1555,18 km, Misinmäki, Finland)

AUT-2 – Christian Wagner & Stefanie Liller (1434,61 km, Rēzekne, Latvia)

FRA-1 – Christophe Houver & Guillaume Jouaville (1427,51 km, Ozolmuiża, Latvia)

Nimensä tapahtuma on saanut ensimmäistä kilpailua sponsoroineelta miljonääriltä Gordon Bennett Jr:lta. Ensimmäinen kilpailu lennettiin jo vuonna 1906 ja tapahtumaa pidetään vanhimpana pallokisana.

Perinne katkesi 1939, kun järjestelyvuorossa ollut Puola joutui toiseen maailmansotaan. Coupe Aéronautique Gordon Bennett kuitenkin käynnistettiin uudelleen 1979. Kisaa lennetään kansainvälisen ilmailuliitto FAI:n (Fédération Aéronautique Internationale) alaisuudessa.

Eri korkeuksissa eri suuntiin puhaltavia tuulia hyödyntämällä aeronautit pyrkivät taktikoimaan itselleen mahdollisimman pitkän lentomatkan. Korkeutta voidaan säätä painolastia pudottamalla tai kaasua päästäen.

Tapahtuma kestää tyypillisesti useita vuorokausia ja päättyy, kun meri tulee vastaan. Vuoden 2026 kilpailussa vastaan tuli käytännössä venäjän raja.