Yksitoista suomalaistoimittajaa matkasi halki Yhdysvaltojen Suomi-USA -puolustusyhteistyön nimissä järjestetyllä mediakiertueella. Se tarjosi laajan katsauksen amerikkalaisiin hävittäjäehdokkaisiin, joita ovat Boeing F/A-18 E/F Super Hornet ja Lockheed-Martin F-35 Lightning II. Suomen Hornetit korvaavassa HX-hankkeessa on viisi vaihtoehtoa.

Mediakiertueen järjestäneet kansainvälinen bisnesverkosto Amcham Finland, Suomen Yhdysvaltain suurlähetystö sekä amerikkalaiset hävittäjävalmistajat Boeing ja Lockheed Martin pitivät suomalaismedian kiireisenä.

Noin viikon mittaisella kiertueella käsiteltiin hävittäjävaihtoehtojen lisäksi laajasti myös Suomen ja Yhdysvaltain puolustusyhteistyötä. Se oli vahvasti esillä jo heti vierailun ensimmäisessä kohteessa Yhdysvaltain puolustusministeriössä Pentagonissa.

Media tapasi tiukkojen turvatoimien jälkeen kaikkiaan 17 mailia käytäviä käsittävässä puolustushallinnon rakennuksessa vara-apulaispuolustumisministeri Rachel Ellehuusin. Hän kävi läpi Euroopan turvallisuustilannetta, uhkakuvia ja puolustusyhteistyötä.

Amerikkalaishävittäjän valintaa osana toimivaa puolustusyhteistyötä pidettiin Pentagonin tapaamisen ohella esillä myös puolustusministeriön alaisella F-35 Joint Strike Fighter Program Officessa (JPO). Roolistaan huolimatta JPO painotti ensisijaisesti amerikkalaisen hävittäjävaihtoehdon valintaa.

Puolustusyhteistyö, sen kehittyminen ja tulevaisuudennäkymät olivat luonnollisesti esillä myös Suomen Washingtonin suurlähetystöllä.

 Ensimmäiset kontaktit varsinaisiin hävittäjiin toimittajat saivat Virginian Norfolkissa sijaitsevalla Oceana Naval Air Stationilla. Siellä toimii Strike Fighter Wing Atlantic, kenttä tunnetaan myös Hornets Nest -nimellä. Yksikkö pitää merivoimien Hornetit lentokuntoisina.

Oceana NAS:n asematasolle oli paikoitettu yli 100 US Navyn vanhempia ns. legacy Hornetia sekä suurempia Super Horneteja. Parhaimmillaan tukikohdassa on paikalla reilut 300 hävittäjää. Käynnissä ollut lentotoiminta tarjosi haastattelujen taustalle odotettua suihkumoottorinjylyä.

Boeingin osuus jatkui laivuevierailun jälkeen Missourissa yhtiön St. Louisin toimipisteellä tilannekatsauksella Super Hornet- ohjelman tulevaisuudesta. Samalla tutustuttiin myös Boeingin Super Hornet kokoonpanolinjaan sekä lentokoulutuksessa käytettävään 360 asteen visuaalin tarjoavaan ns. dome- eli pallosimulaattoriin.

Toimittajat saivat myös lyhyen omakohtaisen kokemuksen simulaattorissa. Sen aikana lyhyen ajan tehdä havaintoja hävittäjän suorituskyvystä eri olosuhteissa sekä ilmasta - ilmaan ja ilmasta - maahan -vaikutuskyvystä sekä lento-ominaisuuksista. Vaihtoehtoisesti sai vain nauttia kokemuksesta.

Kesä ja Lockheed Martin vastaanottivat toimittajajoukon Teksasin Fort Worthissä, jossa sijaitsevalla kokoonpanolinjalla on aikanaan rakennettu myös toisen maailmansodan B-24 Liberator -pommikoneita.

Nykyisin reilun mailin pituisesta tuotantorakennuksesta valmistuu huomattavasti suurempaa suorituskykyä tarjoavia F-35 -hävittäjiä.

Lockheed-Martinin viidennen sukupolven hävittäjäksi kutsuma F-35-aselavetti on tulossa erittäin laajaan käyttöön Yhdysvalloissa. Stealth-hävittäjä on valittu Pohjoismaissa myös Norjan ja Tanskan ilmavoimille.

Esittelyosuuden lyhyissä videomateriaaleissa useampi korkean tason edustaja kehui vuolaasti koneen mahdollisuuksia uusia uhkia vastaan.

Nykyisin keskeistä hävittäjän sensorifuusiota tarjottiin toimittajien itse koettavaksi Suomessakin useita kertoja esillä olleella F-35 Lightning II Cockpit Demonstrator -laitteella. Se esitteli hyvin koneen mahdollisuuksia, vaikka lentokokemus ei yllä oikean simulaattorin tasolle.

Lockheed Martin F-35A Lightning II -koneet esittäytyivät medialle Arizonan Glendalessa Luke Air Force Basessa, jossa Norja kouluttaa lentäjänsä tähän uuteen konetyyppiin. Kymmenien F-35-koneiden rivistöjen lisäksi koneet nähtiin myös taivaalla seuraten lentoonlähtöjä ja laskeutumisia.

Ympäri Yhdysvaltoja kulkeneen kiertueen aikana vietettiin monia hetkia myös lentoasemilla ja saatiin vankkaa kokemusta lentomatkustuksen pakollisista mukavuus- ja epämukavuustekijöistä.

Kaikkiaan kahdeksan päivän aikana lennettiin yhdeksän lentoa reitillä HEL-LHR-IAD, DCA-ORF-CLT-STL-DFW-PHX-JFK-HEL. Yhdellä reittivälillä toimittajat pääsivät matkustamaan perinteisemmällä kalustolla, kun lähtöportilla oli vastassa McDonnell Douglas MD80 -kone.

Kyseisellä tyypillä on pitkä historia Finnairissakin. Lentoyhtiön jo eläköitynyt pääjohtaja Gunnar Korhonen oli mukana Boeingin kelkassa 90-luvun alun DX-hankkeessa, jonka myötä Suomen Ilmavoimat lentää nykyisin amerikkalaisilla Horneteilla.

TSA:n turvatarkastukset lentoasemilla vaihtelivat matkan aikana merkittävästi eikä asiakaskokemus aina ollut niin hyvä, mihin Helsinki-Vantaan turvatarkastuksissa on totuttu.

Poikkeuksen turvatarkasturumbaan teki Phoenixin Sky Harbourin lentoasema, jossa sai pitää kengät jalassa, tietokoneen laukussa sekä vyön housuissa. Täällä TSA:n virkailijoilta löytyi myös hymy huulilta. Matkustajien turvallisuus oli jokaisella lentoasemalla kuitenkin etusijalla ennen muita tekijöitä.

 Minuuttiaikataulusta huolimatta kiertueen isännät saivat pidettyä paketin kasassa ja jatkuvat mielenkiintoiset kohteet ajoivat toimittajat jopa infoähkyn partaalle. Tarjolla olleen materiaalin perusteella voisi täyttää lehtien palstoja hyvinkin pitkään.

Lentoposti.fi:n lisäksi Twitterissä #HXtour-tunnisteen saaneella kiertueella olivat mukana Tiedetuubi, Yle, STT, Talouselämä, MTV, Lännenmedia, Iltasanomat ja Feeniks.

Laajan osallistujajoukon näkemyksiä Suomen käynnissä olevasta HX-hävittäjähankinnasta ja erityisesti amerikkalaisvaihtoehdoista nähtäneen lähipäivien ja viikkojen aikana erilaisissa artikkeleissa, TV- ja nettiuutisissa sekä ajankohtaisohjelmissa.

Myös Lentopostiin on luvassa laajempia tietopaketteja amerikkalaishävittäjistä.

Amerikkalaisten Super Hornet ja F-35 Lightning II -hävittäjien lisäksi Suomen Ilmavoimien HX-hankkeessa ovat mukana myös ruotsalainen Saab JAS 39 Gripen E/F, ranskalainen Dassault Rafale sekä yhteiseurooppalainen Eurofighter Typhoon.

Lue myös: