Sierra Nevada Corporation (SNC) on 26. huhtikuuta 2024 saanut Yhdysvaltain puolustusministeriöltä 13 miljardin Yhdysvaltain dollarin arvoisen sopimuksen uuden SAOC-johtokeskuskoneen (Survivable Airborne Operations Center) kehittämiseksi. Kilpailutuksessa oli mukana kaksi tarjoajaa. Hankkeessa korvataan 1970-luvulta peräisin olevat tuomiopäivän koneinakin tunnetut E-4B Nightwachit.

Uusien SAOC-koneiden alustana tulee toimimaan nelimoottorinen Boeing 747-8i -matkustajakone, jollaisia hankitaan lentoyhtiöiltä käytettynä. Tulevat SAOC-koneet puretaan laajasti ja niihin asennetaan mittavasti erilaisia järjestelmiä.

SNC toteuttaa hankkeen Coloradon Englewoodissa, Nevadan Sparksissa, Ohion Beavercreekin ja Vandalian tuotantolaitoksissaan. SAOC-koneen kilpailutuksen aikaan syksyllä 2023 SNC kertoi rakentavansa Ohion Daytonan lentokentälle neljä jättimäistä lentokoneiden huoltohallia, joista yhdessä on maalaamo.

Hankkeen odotetaan valmistuvan kesäkuuhun 2036 mennessä. Yhdysvallat myönsi hankkeen käyttöön tilikaudelle 2024 59 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria.

SNC sai marraskuussa 2023 myös 554 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen Yhdysvaltain A-ISR -koneiden (Airborne Intelligence, Surveillance & Reconnaissance) päivityshankkeesta. SNC:n valvontakonekonsepti tunnetaan nimellä Rapcon-X. Kopseptissa on mukana useita eurooppalaisia sensorivalmistajia. SNC on ollut mukana myös Suomen Rajavartiolaitoksen MVX-hankkeessa.

Yhdysvalloissa on käynnissä myös toinen merkittävä lentokonehanke, jossa Boeing rakentaa kahdesta käytetystä Boeing 747-8i -laajarunkokoneesta korvaajat kahdelle nykyiselle presidentin käyttämälle VC-25B -koneelle. Boeing oli mukana myös SAOC-kilpailutuksessa, mutta se vetäytyi hankkeesta jo aiemmin.

Ikääntyvien E-4B Nightwatchien lisäksi Yhdysvallat päivittää useita muita asejärjestelmiään. Ballististen ohjusten osalta LGM-35A Sentinel korvaa vaiheittain Minuteman III:t. Pommikoneiden osalta käyttöön on tulossa uusi B-21 Raider ja nykyiset B-52H Stratofortressit päivitetään J-malleiksi. Nykyiset UH-1 Huey -helikopterit puolestaan korvataan MH-139A Grey Wolfeilla.

Nykyisin käytössä olevat Boeing 747-200 -matkustajakoneisiin perustuvat neljä E-4B NAOC Nightwatch -konetta (National Airborne Operations Center) ovat peräisin 1970-luvulta.

Nykyinen E-4B on kehitysversio E-4A -koneesta, joka otettiin käyttöön vuonna 1974. Ensimmäinen B-mallin kone tuli käyttöön vuonna 1980 ja loput E-4A -koneet päivitettiin B-malleiksi vuoteen 1985 mennessä. Edellisen kerran E-4B -koneita on päivitetty ainakin vuonna 2021.

Kyseessä on lentävä komentokeskus, joka mahdollistaa Yhdysvaltaain sodanjohdon toiminnan kaikissa olosuhteissa myös ydinhyökkäyksen aikana. Tämän seurauksena koneella on tuomiopäivään liittyvä Doomsday-lisänimi.

Näkyvimmät ulkoiset muutokset matkustajaversioon ovat ohjaamon etupuolella oleva ilmatankkausaukko sekä ylärungon muotosuoja, jonka sisällä on yhteysjärjestelmien satelliittiantenni. Rungossa on myös lukuisia muita antenneja.

E-4B:t on suojattu elektromagneettisilta pulsseilta, joka on tarkoittanut myös perinteisten ohjaamoavioniikkajärjestelmien säilyttämistä. Koneen ikkunatkin voidaan peittää säteilysuojilla. Lentokoneen toiminta-aikaa voidaan jatkaa ilmatankkauksin ja henkilöstön tarpeisiin koneessa on suuret elintarvikevarastot. E-4B mahdollistaa jopa 112 henkilön kuljettamisen.

Vähintään yksi E-4B NAOC -kone on jatkuvassa päivystysvalmiudessa 24/7 -periaatteella.

Tällainen E-4B Nightwatch vieraili Suomessa marraskuussa 2017, Yhdysvaltain silloisen puolustusministeri James Mattisin vierailun aikaan. MH

Lue myös: