Ilmavoimien entinen komentaja kenraaliluutnantti evp. Heikki Nikunen on poissa. Hän menehtyi 7. syyskuuta 2023 pitkäaikaiseen sairauteen 84-vuotiaana. Kaikkiaan 38 vuotta ilmavoimien palveluksessa toiminut Nikunen tunnettiin ilmasodankäynnin huippuammattilaisena sekä aktiivisena luennoitsijana sekä kirjoittajana.

Heikki Nikunen toimi Suomen ilmavoimien komentajana 1. helmikuuta 1991 - 20. huhtikuuta 1995. Hänen komentajakautensa aikana Suomi osti DX-hankkeessa ilmavoimien nykyiset F/A-18 Hornet -monitoimihävittäjät.

Vuonna 1992  tehdyn päätöksen seurauksena Mikojan-Gurevitš MiG-21 ja Saab Draken -hävittäjät korvattiin amerikkalaishävittäjillä. Nikunen palveli ilmavoimissa DX-hankkeen takia vielä ylimääräisen vuoden ennen eläkkeelle siirtymistä. Ensimmäiset Hornetit saapuivat Suomeen 7. marraskuuta 1995.

"Ylivoimaisesti suurimman ilonaiheeni on tuottanut ilmavoimiemme kehittyminen sodan jälkeisten vaikeiden vuosien jälleen siksi kansainväliseksi huipputason organisaatioksi, jollaisella kesän 1944 veteraanimme torjuntavoitollaan osoittivat, että ilmasodassa laatu on aina tärkempi kuin määrä", muisteli Nikunen 38 vuottaan ilmavoimissa Pilven veikko -julkaisussa vuonna 2018.

Lahdessa 12. huhtikuuta 1939 syntyneen Nikusen ura ilmavoimissa käynnistyi ilmasotakoulussa jo vuonna 1958, jossa hän lensi Valmet Vihuri -koneilla. Aktiivipalveluksensa aikana hän toimi mm. lennonopettajana ja lentueen päällikkönä Lentosotakoulussa Kauvahalla vuosina 1964–1971, Satakunnan lennoston komentajana, Ilmavoimien esikuntapäällikkönä sekä Ilmavoimien komentajana.

Nikunen toimi myös vuonna 1976 perustetun sotalentäjien veljeskunnan eli Pilvenveikkojen klubin puheenjohtajana. Klubin tunnusmerkkinä on klubitakki, jossa on Pilvenveikko-tunnusmerkki. Klubin tunnuslaiseena toimii Runebergin Pilven veikko -runon lause "Murheell ei saa muistoasi viettää, ei kuin sen mi mentyään jää unhoon".

Nikunen oli myös aktiivinen kirjoittaja eri julkaisuissa ja hän toteutti sekä oli mukana useassa ilmavoimien toiminnasta ja kehityksestä kertovassa kirjahankkeessa.

Tällaisia kirjoja ovat mm. Ilmavoimat tiedustelijasta sodan ratkaisijaksi, Suomen ilmavoimat 85 vuotta, Richard Lorentz - Suomen hävittäjäilmailun isä, Kyösti Karhila - Reservipilottien ykkösässä ja Suomen ilmasodan pikkujättiläinen.

Laajan akateemisen osaamisen lisäksi Nikunen oli ennenkaikkea lentäjä, jolle kertyi merkittävästi lentotunteja kaikkiaan yli 70 konetyypillä. Nikunen lensi esimerkiksi ilmavoimien Fouga Magister -suihkuharjoituskoneilla eniten keräten 2443 lentotuntia. Nikunen mm. lennätti DX-hankkeen aikaista puolustusministeri Elisabeth Rehniä Hawk-suihkuharjoituskoneella. MH