Malaysia Airlinesin Boeing 777-200ER -koneen etsinnöissä Intian valtamerellä on siirrytty uuteen vaiheeseen. Kuuntelulaitteen hinaamisesta luovutaan ja ryhdytään mahdollisimman pian käyttämään miehittämätöntä Bluefin 21 -sukellusalusta. Koneen mustien laatikkojen paikantimesta ei ole saatu havaintoja yli viikkoon, joten sen virtalähteen oletetaan ehtyneen.

Siitä kun Malaysia Airlinesin Boeing katosi lennonjohdon tutkista Etelä-Kiinan merellä on kulunut jo 38 päivää. Paikanninlaitteen virtalähteen puolestaan taataan toimivan 30 vuorokautta.

ADV Ocean Shield on hinannut TPL-laitetta (Towed Pinger Locator), joka syvyytettynä kuuntelee mahdollisia lähetteitä. Etsinnöissä on havaittu neljä kertaa signaali, joka on samanlainen kuin paikantimen lähettämä. Kyseessä on ainoa johtolanka kadonneesta koneesta.

"Sukellukset antavat mahdollisuuden löytää merenpohjassa mahdollisesti olevat koneen jäännökset", sanoi etsintöjä johtava Angus Houston Australian Joint Agency Coordinating Centeristä (JACC).

Aiemmin tehdyillä havainnoilla on pystytty rajaamaan etsintäaluetta niin paljon, että sukelluslaitteen käyttöönotto on järkevää. Samalla se on myös ainoa tapa jatkaa koneen jäännösten hakemista sen jälkeen, kun paikanninlaite on vaiennut. Alue on silti edelleen valtavan suuri.

Ensimmäiset sukellukset tehdään paikanninhavantojen perusteella todennäköisimmällä alueella. Jos mitään ei löydy, sitä laajennetaan.

Maanantaiaamuna kerrottiin myös, että lähistöllä on havaittu öljylautta. Siitä otettujen näytteiden analysointi kestää useita päiviä, joten vielä ei tiedetä liittyykö lautta lentoon MH370.

Nyt käyttöönotettava Bluefin 21 (otsikkokuva) on AUV eli Autonomous Underwater Vehicle. Viisi metriä pitkä ja 750 kiloa painava laite pystyy sukeltamaan itsenäisesti 4500 metrin syvyyteen ja ajamaan siellä ennaltamääritettyä etsintäkuviota. Toiminta-aika on maksimissaan 25 tuntia.

Bluefin 21:ssä on viistokaikuluotain, jolla saadaan pohjasta valokuvamainen kolmeuloitteinen kartta (oikealla). Laite lasketaan veteen emoaluksena toimivasta ADV Ocean Shieldistä.
Alueella on myös pinnanalaiseen toimintaan erikoistunut Englannin Royal Navyn valtamerentutkimusalus HMS Echo.

AUV sukeltaa pohjaan kaksi tuntia, ajaa etsintäkuviota 16 tuntia ja nousee jälleen pinnalle kaksi tuntia. Lisäksi kerätyn datan purkuun ja analysointiin tarvitaan neljä tuntia.

Yhdellä sukelluksella Bluefin 21 kattaa viisi kertaa kahdeksan neliökilometrin alueen eli 40 neliökilometriä. Mikäli pohjasta löytyy merkkejä koneesta, modulaarinen viistokaikuluotain vaihdetaan kamerajärjestelmään, jolla voidaan tarkemmin selvittää havaintoa.

Lisäksi etsinnöissä on edelleen mukana 12 lentokonetta ja 15 laivaa etsimässä meressä mahdollisesti kelluvia esineitä. Tätä aiotaan jatkaa ainakin kaksi tai kolme päivää.