Qantas lensi ensimmäinenä kaupallisena lentoyhtiönä suoran lennon New Yorkista Sydneyhin. Australialaisyhtiö haastoi lentokonevalmistajat pari vuotta sitten tuomaan markkinoille aiempaa pidempiin kaukolentoihin eli ns. ULR-kaukolentoihin (Ultra Long Range) sopivia lentokoneita. Nyt yhtiö lensi ensimmäisen Project Sunrisen mukaisen koelennon, jolle tuli mittaa 19 tuntia ja 16 minuuttia.

Qantas suunnittelee tarjoavansa reittiverkostossaan merkittävästi aiempaa pidempiä kaukolentoja. Kyseisillä ULR-lennoilla pääsisi välilaskutta aiempaa kauemmas ja samalla myös nopeammin. Edessä olevia haasteita, jotka odottavat ratkaisuja ovat mm. entistä pidemmälle lentävät lentokoneet sekä ihmisten matkustuskestävyys ja miehistön riittävän vireystilan ylläpito.

Qantasin tavoitteena on lähitulevaisuudessa lentää säännöllisiä suoria lentoja Australian itärannikolta Sydneystä, Brisbanesta ja Melbournesta Lontooseen sekä New Yorkiin. Suora lento Sydneystä Lontooseen lyhentäisi nykyistä nonin 22 tunnin matka-aikaa jopa neljällä tunnilla ja Melbourne New York -reitillä melkein kolmella tunnilla.

Vuonna 2017 tavoitteeksi reittiavauksille ilmoitettiin vuosi 2022. Reittiavaukseen tarvitaan kuitenkin aiempaa pidemmällä lentävä kone, jollaista ei vielä ole markkinoilla. Haaste yli 300-paikkaisen pitkälle lentävän koneen tarpeesta oli kuitenkin jätetty Airbusille ja Boeingille.

Nyt varsinaisesti käyntiin lähtenyt Project Sunrise sisältää kolme erittäin pitkää koelentoa, joista ensimmäinen lennettiin Boeing 787-9 Dreamliner -koneella New Yorkista Sydneyhin. Seuraavien kahden koelennon on määrä toteutua marras- ja joulukuussa 2019.

Kaksi ULR-koelennoista toteutetaan New Yorkista ja yksi Lontoosta. New Yorkista lentomatkaa länteen kohti Sydneytä tulee noin 16200 kilometrin verran ja Lontoosta itään Sydneyhin on noin 17800 kilometriä. Lentoajat tulevat olemaan tuuliolosuhteista riippuen noin 19 tuntia.

Qantas hyödyntää kyseisillä koelennoilla uusien koneiden toimitusaikatauluja. Boeingin Seattlen tehtailla vastaanotetut laajarunkokoneet siirtolennetään New Yorkiin, josta Qantasin lentäjät jatkavat koelentoreiteillä kotiin Australiaan. Koelennoilla on miehistön lisäksi mukana Qantasin työntekijöitä, jotka ovat osa koelentoa. Lippuja näille erittäin pitkille lennoille ei siis voi ostaa vielä tässä vaiheessa.

Koelennoilla kerätään paljon erilaista tietoa, jota tullaan hyödyntämään näiden tulevaisuuden ULR-reittien suunnittelussa sekä miehistön työvuorolistojen suunnittelussa ja asiakaspalvelussa lennoilla. Lennoilla mitataan mm. ohjaajien aivosähkökäyrää, melatoniinitasapainoa sekä vireystilan kehitystä. Lennoilla on luvassa myös jumppatuokioita. Mukana tutkimushankkeessa on myös australialaisia yliopistoja.

Project Sunriseen liittyvien lentokoneiden kantamaa on paranneltu ottamalla mukaan mahdollisimman vähän matkatavaraa ja minimimäärä cateringiä. Ensimmäisellä koelennolla laajarunkokoneen kyydissä oli kaikkiaan 49 ihmistä miehistö mukaanlukien.

Lentoaikaa New Yorkista perjantai-iltana 18. lokakuuta ilmaan nousseella Boeing 787-9 Dreamlinerin (VH-ZNI) lennolla QF7879 kertyi kaikkiaan 19 tuntia 16 minuuttia. Sydneyhin laskeuduttiin sunnuntaiaamuna 20. lokakuuta. Lennolla kului polttoainetta noin 92 tonnia. Päästöt Qantas hyvitti päästöjärjestelmänsä kautta. Samoin se toimii kahden muun koelennon kanssa.

Varsinaisia päätöksiä Qantas tekee Project Sunrisen osalta vielä kuluvan vuoden loppuun mennessä.

Qantas aloitti ULR-lennot Eurooppaan vuonna 2018

Mikään kaupallinen lentoyhtiö ei ollut koskaan aiemmin lentänyt Project Sunrisen koelennon tavoin suoraan New Yorkista Australiaan. Kerran aiemmin vuonna 1989 Qantas lensi suoran lennon Lontoosta Sydneyhin Boeing 747-400  Jumbojetillä.

Tuolloin koneessa oli vain 23 matkustajaa ja lento kesti 20 tuntia 9 minuuttia ja 5 sekuntia. Se pitää edelleen nimissään maailman pisimmän reittilennon ennätystä. Kyseinen koneyksilö VH-OJA lahjoitettiin vuonna 2015 museokäyttöön.

Keväällä 2018 Qantas avasi historian ensimmäisen suoran reittiyhteyden Australiasta Eurooppaan. Kengurureittinä tunnettu yhteys muutettiin ULR-reitiksi 236-paikkaisella Boeing 787-9 Dreamliner koneella. Nykyisin reitti kulkee Melbournesta Perthiin ja sieltä suoraan 17-tuntisella lennolla Lontooseen.

Kyseisen lentoreitin avulla Qantas on jo saanut kerättyä merkittävästi tietoa matkustajien nukkumistarpeista erittäin pitkillä lennoilla. Kerättyä dataa hyödynnetäänkin Project Sunrisen kolmella koelennoilla.

Asiakaspalautteena on saatu tietoa mm. ruokavaihtoehdoista ja erityisistä venyttely- sekä hyvinvointialueista. Sellaisten toteuttaminen vaatii kuitenkin tilaa, joka on pois matkustajapaikoista. Toteuttaminen ei siten vaikuta todennäköiseltä. Reitin kannattavuusrajan saavuttaminen ei salli tyhjiä penkkejä eikä tyhjää tilaa, joka ei tuo tuloja.

Alkuperäinen kengurureitti Australiasta Lontooseen nimettiin seitsemän välilaskun mukaan, jotka tehtiin neljä päivää kestävän lennon aikana vuonna 1947. Tuolloin koneena oli sen ajan parhammistoon kuulunut Lockheed Constellation.

Tulevaisuuden ULR-lennoilla nähtäneen Airbusin A350-1000 ja Boeing 777X -koneiden eri versioita.

Päivitys: Korjattu koelentojen lentosuunnat.

Lue myös aiemmat Project Sunriseen ja ULR-lentoihin liittyvät uutisemme: