Boeing siirtolensi McDonnell Douglas MD-90 -lentokoneen Victorvillestä Kalifornian Palmdaleen, jossa siitä muokataan tulevaisuuden ratkaisuja koelentävä  transsoonisella TTBW-siivellä (Transonic Truss-Braced Wing) varustettu X-66A -koelentokone. Hanke on osa NASA:n laajempaa SDF-hanketta (Sustainable Flight Demonstrator), jolla pyritään leikkaamaan ilmailualan päästöjä.

Boeing esitteli yhdessä NASA:n kanssa kehitetyn uudenlaisen transsoonisen nopeusalueen TTBW-siipikonseptin jo tammikuussa 2019. NASA valitsi tammikuussa 2023 Boeingin kehittämään uutta X-planea SDF-hankkeen tavoitteiden saavuttamiseksi. Kesäkuussa 2023 osapuolet julkistivat konseptikoneen tyyppimerkinnäksi X-66A. Heinäkuussa 2023 Boeing ja NASA julkistivat konseptikoneen maalauskaavion Oskoshin AirVenture -ilmailutapahtumassa.

X-66A on NASA:n ensimmäinen X-plane, jonka päätavoite on ilmailun kasvihuonepäästöjen leikkaaminen.

Uudenlaisen työntövoimajärjestelmän, matariaalien, järjestelmäarkkitehtuurin ja pitkän transsoonisen siiven yhteisvaikutuksella tavoitteena on leikata polttoaineen kulutusta ja päästöjä jopa 30 prosentilla verrattuna nykypäivän vastaavan kokoluokan lentokoneisiin.

Boeingin edellinen vastaava kaupallisen ilmaliikenteen kehittämisen koelentokonehanke oli Boeing 367-80 eli Dash 80, joka lensi ensimmäisen kerran vuonna 1954.

Uuden X-66A:n kokoluokan kapearunkokoneet ovat monien lentoyhtiöiden laivastojen työjuhtia ja niiden korkean käyttöasteen myötä koneet tuottavat Nasan mukaan lähes puolet ilmailualan maailmanlaajuisista päästöistä. Nyt käynnissä olevalla hankkeella voi siis olla merkittävä rooli ilmailualan nettonollapäästötavoitteessa, joka on määrä saavuttaa vuoteen 2050 mennessä.

15. elokuuta 2023 Palmdaleen siirtolennetty vuonna 1998 valmistettu MD-90 -matkustajakone (N931TB, s/n 53532) lensi aiemmin Delta Air Linesin laivastossa. Uutena tämä kone toimitettiin vuonna 1999 Kiinaan China Northern Airlinesille, jonka jälkeen operaattorina oli China Southern Airlines. Delta lensi koneella marraskuusta 2011 maaliskuuhun 2021 saakka. Koneen nykyisen rekisteritunnuksen kaksi viimeistä merkkiä TB tulevat sanoista Truss-Braced.

Nyt tämä entinen matkustajakone muokataan Palmdalessa aivan uuteen uskoon tulevaisuuden ratkaisuja esitteleväksi X-planeksi. Koneen runkoa lyhennetään, jonka lisäksi nykyisen kärkiväliltään 33-metrisen ratkaisun tilalle vaihdetaan ristikkorakentein tuettu erittäin pitkä kärkiväliltään noin 44-metrinen transsooninen TTBW-siipi. Tällaisella ratkaisulla hyvin ohut ja pitkä siipisalko saadaan tuettua koneen runkoon.

TTBW-siiven muoto tuottaa aiempaa vähemmän vastusta, joka puolestaan tarkoittaa pienempää polttoaineen kulutusta. Uudenlaisen siiven suurempi sivusuhde mahdollistaa kokonaan uuden kehittyneen moottoriratkaisun asentamisen siiven alapinnalle, kun nykyisten alatasoisten lentokoneiden siipiratkaisut rajoittavat moottorin kokoa.

Myös moottorit korvataan siis täysin uudenlaisilla vaihtoehdoilla, jollainen voisi olla vaikka avoimen puhaltimen arkkitehtuurilla toteutettu CFM RISE -ratkaisu (Revolutionary Innovation for Sustainable Engines). Tällaista moottorityyppiä on koelennetty jo 1980-luvulla öljykriisin seurauksena. Kehityshanke kuitenkin hiipui polttoaineen hinnan kääntyessä laskuun.

Boeing on aiemmin toteuttanut mallilla tuulitunnelikokeita sekä suorittanut digitaalisia mallinnuksia aiemmassa SUGAR-hankkeessa (Subsonic Ultra Green Aircraft Research). Ensimmäiset konseptit kehitettiin jo osana NASAn ERP-ohjelmaa (Environmentally Responsible Aviation).

MD-90 -koneen modifikaatiohanke käynnistyy lähiaikoina. Maakokeita sekä koelentoja on määrä toteuttaa vuosina 2028 ja 2029 NASA:n Armstrongin koelentokeskuksesta (AFRC, Neil A. Armstrong Flight Research Center), joka sijaitsee Yhdysvaltain ilmavoimien USAF:n Edwardsin lentotukikohdassa. AFRC:ssä on koelennetty aikoinaan myös historiallisilla Bell X-1 ja North American X-15 -koneilla. MH

Lue myös aikaisemmat uutisemme TTBW-konseptista: