Virgin Atlantic ja moottorivalmistaja Rolls-Royce ovat lentäneet yhteishankkeessaan ensimmäisenä kaupallisen transatlanttisen lennon, joka operoidaan 100-prosenttisella uusiutuvalla lentopolttoaineella. Boeing 787-9 Dreamlinerilla (G-VDIA, Lucy in the Sky) operoitava erikoislento VS100 nousi ilmaan Lontoosta 28. marraskuuta 2023. Lennolle 100-prosenttisen SAF-polttoainesekoitteen (Sustainable Aviation Fuel) toimittivat AirBP ja Virent.
Virgin Atlanticin lento VS100 nousi ilmaan Lontoon Heathrow'lta tiistaina 28. marraskuuta kello 11.49 paikallista aikaa. Määränpäänä on New Yorkin John F. Kennedyn lentokenttä.
Lennolla Boeing 787-9 Dreamlinerin polttoainetankeissa on Rolls-Royce Trent 1000 -moottoreiden käyttöön toimitettu ainutlaatuinen uusiutuvan lentopolttoaineensekoite. Se sisälsi 88% AirBP:n HEFA-polttoainetta, joka on valmistettu hydroprosessoiduista estereistä ja rasvahapoista sekä Virentin valmistamasta 12% synteettisestä aromaattisesta SAK-kerosiinista. SAK tarvitaan mukaan sekoitteeseen antamaan moottoreille niiden tarvitsema aromaattisten hiilivetyjen pitoisuus.
Lennon takana on Virgin Atlanticin johtama konsortio, joka saa rahoitusta Ison-Britannian liikenneministeriöltä. Hankkeessa ovat mukana myös Rolls-Royce, Boeing, Sheffieldin yliopisto ja Lontoon ammattikoulu sekä Rocky Mountain instituutti.
AirBP ja Virent toimittivat Virgin Atlanticille ja Rolls-Roycelle hankkeeseen kaikkiaan 60 tonnia SAF-polttoainesekoitetta. Sitä käytettiin ennen nyt suoritettua lentoa Trent 1000 -moottorin maakokeissa, joiden onnistumisesta tiedotettiin heinäkuussa 2023. Tämän jälkeen hankkeessa keskityttiin viranomaishyväksyntöihin 28. marraskuuta ilmoitetuksi tehtyn lennon toteuttamiseksi.
Nyt toteutunut lento on yhteistyön huipentuma ja osoittaa 100% SAF-lentopolttoaineen olevan yhteensopiva nykyisten lentokonemoottoreiden, lentokoneen järjestelmien ja polttoaineinfrastruktuurin kanssa myös kaukolennoilla ja siten todellinen vaihtoehto fossiiliselle lentopolttoaineelle. Hankkeessa selvitetään myös SAF-lentopolttoaineen käytön vaikutuksia moottoreista tulevien hiukkaspäästöjen osalta sekä vaikutuksia jättövanaennusteiden käyttöön.
Uusiutuvilla lentopolttoaineilla on merkittävä rooli mannertenvälisten lentojen hiilidioksidipäästöjen vähentämisessä ja matkalla kohti ilmailualan tavoitetta nettonollapäästöistä vuoteen 2050 mennessä. Nykyisin suurin sallittu SAF-polttoainemäärä kaupallisilla lennoilla on 50%.
Jo nykyisin käytössä olevat SAF-lentopolttoaineet vähentävät päästöjä heti, kun muut puhtaammat teknologiat kuten sähkö- ja vetyratkaisut ovat suurten lentokoneiden osalta vielä vuosien tai jopa vuosikymmenten päässä.
Uusiutuvien lentopolttoaineiden käyttö vastaa nykyisin noin 0,1 prosenttia maailmanlaajuisesti käytetystä lentopolttonemäärästä. SAF-polttoaineen tuotantoa tulisikin siten lisätä merkittävästi.
Virgin Atlantic pyrkii erikoislennollaan vaikuttamaan hallituksen poliittisiin päätöksiin ja teollisuuden investointeihin nopeuttaakseen SAF-tuotannon käynnistämistä Isossa-Britanniassa.
