Yhdysvaltojen puolustusministeriö kertoi juuri, että Northrop Grumman rakentaa USAF:n uuden stealth-pommikoneen. Kilpailutuksessa oli mukana myös Boeingin ja Lockheed Martinin yhteenliittymän koneversio. Lyhenteellä LRS-B tunnetun hankkeen arvo on ainakin 55 miljardia dollaria.

LRS-B eli Long-Range Strike Bomber -koneita aiotaan hankkia USAF:lle jopa 100 kappaletta. Tyyppi täydentää nykyisiä Northrop Grumman B-2 Spirit -stealth-pommittajia (alla) ja muodostaa niiden kanssa USAF:n strategisen ydinaseiskukyvyn kärjen pitkälle kuluvalle vuosisadalle.

Northrop Grummanin valinta LRS-B:n toimittajaksi jatkaa sen ja ilmavoimien 35-vuotista yhteistyötä.

"Ilmavoimat teki oikean päätöksen maamme turvallisuuden takaamiseksi. B-2 Spirit -pommikoneen kehittäjänä ja toimittajana odotamme innolla toimittavamme myös erittäin kyvykkään seuraavan sukupolven pitkän matkan iskujärjestelmän", iloitsi Northrop Grummanin hallituksen puheenjohtaja ja toimitusjohtaja Wes Bush.

Boeing ja Lockheed Martin ilmoittivat Ilmavoimien valinnan olleen pettymys ja ne aikovatkin jatkaa vaihtoehtoisten toimenpiteiden kartoitusta. Boeing kertoo olevansa erityisen kiinnostunut siitä, miten hinta ja riskit on painotettu hankintakilpailun lopputuloksessa.

Kuvia uudesta pommittajasta ei julkistettu eikä niitä tuskin ole odotettavissa lähitulevaisuudessakaan. Mahdollista kuitenkin on, että myös uusi LRS-B-kone on B-2:n kaltaista lentävä siipi -tyyppiä (Northrop Grummanin muutamia vuosia sitten julkaisemassa otsikkokuvassa).

Myös Boeing on esitellyt vuonna 2010 vasemmalla nähtävän hahmotelmansa siitä, millainen uusi pommittaja saattaisi olla. Sekin muistuttaa nykyistä B-2-pommittajaa.

Useimmat uudet miehittämättömät UCAV-koneet (Unmanned Combat Aerial Vehicle) ovat juuri tällaisia lentäviä siipiä. Niistä esimerkiksi Northrop Grumman X-47B on jo lentänyt tukialukselta (kuva alla). Samaten se on tehnyt onnistuneesti ilmatankkauskontakteja.

UCAV-koneiden kehityksestä huolimatta uusi LRS-B vaikuttaisi olevan ainakin aluksi miehitetty. Silti se on mahdollisesti myöhemmin muutettavissa myös miehittämättömänä operoitavaksi ilma-alukseksi.

Sopimus käsittää enintään neljä LRS-B-prototyyppiä sekä ensimmäiset 21 pommittajan tuotantoversiota. Koneyksilön tavoitehinnaksi on asetettu noin 550 miljoona dollaria.

Viimeaikaisten aseohjelmien kokemusten perusteella kustannusten nousu LSR-B -hankkeenkin edetessä vaikuttaisi kuitenkin varsin todennäköiseltä. Siksi hinnan pitäminen määriteltynä on keskeinen osa sopimusta.

Koneen odotetaan pääsevän palveluskäyttöön aikaisintaan 2020-luvun puolivälin jälkeen. Jotta tämä olisi mahdollista, poliittisen ilmapiirin Yhdysvalloissa on pysyttävä suotuisana miljardihankkeen rahoitukselle.

Yhdysvaltojen pommikonelaivastossa on nykyisin 20 B-2 Spirit -koneen (ensilento 1989) rinnalla 62 Rockwell B-1B Lancer (ensilento 1974) -pommittajaa (vasemmalla).

Lisänä on 76 jo 50-luvun alun teknologiaa edustavaa Boeing B-52H Stratofortressia (kuva alla), joilla aiotaan silti lentää vielä 2040-luvulle asti. Uusin niistä valmistui vuonna 1962.

Poistuvan B-52- ja B-1-kaluston korvaajiksi tarvitaan siis 2020-luvun puolivälistä eteenpäin uusia LRS-B -koneita.

Tulevan pommittajan on oltava stealth-ominaisuuksiltaan selvästi nykykoneita parempi. Yhdysvaltojen mahdollisten vastustajien ilmapuolustusjärjestelmien kyky havaita tutkassa huonosti näkyviä maaleja on kehittynyt merkittävästi B-2:n käyttöönoton jälkeen kuluneina vuosina.

LRS-B on F-35-hävittäjän ohella Yhdysvaltain tärkein sotilasilmailuhanke tulevina vuosikymmeninä. Konevalmistajan valinta on siten myös teollisuuspoliittinen kannanotto.

Boeing Yhdysvaltain ilmavoimille nykyisin KC-46-tankkauskoneita ja Lockheed Martin F-35 Lightning II -hävittäjiä. Yhtiöt ovat tehneet yhteistyötä aiemminkin F-22 Raptor -stealth-hävittäjän valmistamisessa.

Northrop Grummanilla puolestaan on kokemusta B-2-koneiden valmistajana. Nykyisin se kehittää miehittämätöntä X-47B-konetta. T.T.

Northrop Grumman avasi muutama tunti Pentagonin julkistuksen jälkeen nettisaitin uudelle pommikoneelleen: americasnewbomber.com

Northrop Grummanin tv-mainos amerikkalaisen jalkapallon Super Bowlin väliajalla kertoi yhtiön perinteistä ja näytti verhotun uuden koneen:

 Northrop Grummanin YouTubessa julkistamaa ja USAF:n hyväksymää ainutlaatuista ilmasta-ilmaan HD-videota nykyisestä B-2-pommittajasta:

Päivittynyt 28.10: lisätty uuden nettisaitin osoite.

Lue aiempia Lentoposti.fi -juttuja aiheesta: