Royal Air Force lähetti torstaina 10. syyskuuta kaksi Eurofighter Typhoon QRA-hävittäjäänsä tunnistamaan tutkamaaleja merialueella lähellä Englantia. Koneet osoittautuivat venäläisiksi strategisiksi Tupolev Tu-160 -pommittajiksi. Ne eivät loukanneet saarivaltion ilmatilaa.

Kohteet havaitsi RAF Control and Reporting Centre (CRC) Boulmerissa Northumberlandissa. Hävittäjät lähetti tunnistuslennolle keskuksen Aerospace Battle Manager -taistelunjohtaja. 

QRA-päivystysvalmiudessa (Quick Reaction Alert) olleet Typhoonit nousivat ilmaan RAF Lossiemouthin tukikohdasta Skotlannista. Ne suuntasivat kansainväliseen ilmatilaan Pohjanmeren ylle.

Hävittäjiä tuki tunnistuslennolla tuki RAF:n A330 Voyager -ilmatankkauskone (Airbus MRTT). Sen kotikenttä on RAF Brize Nortonin tukikohta.

Englannin puolustusministeriö julkaisi Typhoon-päivystysohjaajien ottamia tunnistuskuvia Tupoleveista. Niiden perusteella merialueella lensivät RF-94110 "Valeri Chkalov" ja RF-94111 "Andrei Tupolev". Ne tukeutuvat Engelsin tukikohtaan.

Tupolev Tu-160 (NATO-koodi Blackjack) on nelimoottorinen ja kääntyväsiipinen (20 - 65 astetta) strateginen pommikone (oikealla, klikkaa kuvat suuremmaksi).

Ulkonäöltään ja perusratkaisuiltaan Tu-160 muistuttaa Yhdysvaltojen strategista Rockwell  B-1 Lancer -pommittajaa mutta on suurempi.

Ensilentonsa keskellä kylmää sotaa kehitetty Tu-160 teki vuonna 1981. Käytössä olevien koneiden määrästä ei ole varmuutta, mutta niitä lienee aktiivisina kymmenkunta. Käynnissä on modernisointiohjelma, jonka läpäisseiden koneiden tyyppitunnus on Tu-160M.

Yli kaksinkertaiseen äänennopeuteen kykenevä Tupolev kuljettaa esimerkiksi ydinkärjellä varustettuja risteilyohjuksia. Tu-160:n nelihenkisellä miehistöllä on heittoistuimet.

Neuvostoliiton hajotessa nykyisen Ukrainan alueella jäi 19 Tu-160-konetta. Niillä ei kuitenkaan voitu lentää teknisen tuen puuttuessa. Lopulta Venäjä osti takaisin kahdeksan parhaimmassa kunnossa olevaa koneyksilöä vuonna 1999. Loput romutettiin.

Sinänsä venäläisten pommikoneiden lennot kansainvälisessä ilmatilassa merialueiden yläpuolella ovat rutiinitoimintaa. Niillä harjoitutetaan miehistöjä ja kerätään tietoa mm. tutkajärjestelmistä.

Neuvostoliiton hajottua lentojen määrät kuitenkin romahtivat. Siksi nyt uudelleen kiihtynyt toiminta on herättänyt huomiota. Kuluvana vuonna RAF on käynyt tunnistamassa venäläiskoneita seitsemän kertaa.

Lisääntynyt toiminta ilmassa, merellä ja sen pinnan alla on nähtävissä Suomenkin lähialuella. Ilmavoimat on tehnyt useita tunnistuslentoja merelle ja kuvannut mm. Tupolev Tu-95 -pommikoneen. Ensimmäisenä RAF:n tunnistuslennosta kertoi Suomessa Verkkouutiset The Aviationist-sivua lainaten. T.T.