Northrop Grummanin Yhdysvaltain ilmavoimille kehittämä uusi B-21 Raider häivepommittaja nousi päärooliin AFA:n Air, Space and Cyber -konferenssissa (Air Force Association) 20. syyskuuta 2021, kun Yhdysvaltain tuore ilmavoimaministeri Frank Kendall avasi hankkeen tilannetta. Tällä hetkellä Northrop Grummanin tuotantolinjalla Kalifornian Palmdalessa on eri vaiheissa jo viisi B-21 Raideria.

Ilmavoimaministeri kertoi puheessaan AFA:n konferenssissa, että Palmdalen Plant 42 -tuotantolaitoksella on rakenteilla kaikkiaan viisi B-21 Raider -pommikoneen koelentokonetta. Samalta tuotantolaitokselta valmistuivat aikanaan myös B-2 Spirit -häivepommikoneet.

"Amerikka on yhä tänään dominoiva sotilasmahti planeetalla, mutta meitä haastetaan sotilaallisesti tehokkaammin kuin koskaan aiemmin historiassa", sanoi heinäkuussa tehtävässä aloittanut Kendall. Hän mainitsi noin puolituntisessa puheessaan Kiinan 27 kertaa, Venäjän kerran ja Afganistanin kolmesti.

"Investointi merkittäviin voimaa näyttäviin sotilaallisiin suorituskykyihin, jotka saavuttavat kohteet kaikkialla maailmassa on ensisijainen tavoitteeni", sanoi Kendall viitaten Yhdysvaltain ilma- ja avaruusvoimien kykyyn torjua ja voittaa uhat.

Kendall sivusi puheessaan myös USAF:n NGAD-ohjelmaa (Next Generation Air Dominance), joka on ollut käynnissä tavalla tai toisella jo vuodesta 2012 lähtien. Hän totesi uuden hävittäjän olevan muutakin kuin seuraavan sukupolven taktinen lentokone, sillä se on koordinoitu ilmaherruuden järjestelmien järjestelmä.

Northrop Grumman B-21 Raider (LRS-B, Long Range Strike Bomber) on ylisooniseen nopeuteen yltävä häivepommittaja, jonka nimen kerrotaan tulleen lauseesta: "First Bomber of the 21st Century".

B-21 Raiderin kehitystyössä käytetään uusia digitaalisia suunnittelu- ja tuotantoratkaisuja. Pääsopimuskumppani Northrop Grummanin lisäksi B-21 Raider -ohjelmassa toimivat alihankkijoina ainakin Pratt & Whitney, BAE Systems, GKN Aerospace, Rockwell Collins, Janicki Industries ja Spirit Aero Systems.

Koelentokoneen ensilennon odotetaan nykyisen arvion mukaan tapahtuvan vuoden 2022 aikana.

USAF:n odotetaan tilaavan vähintään 100 uutta hävipommittajaa, joilla se korvaa nykyisiä B-1B Lancer -pommikoneita ja B-2 Spirit -häivepommikoneita. Niiden tilalle rakentuu kaksi pommikonelaivuetta, jotka koostuvat B-21 Raidereista ja modifioiduista B-52 Stratofortress -pommikoneista.

Yhdysvaltain ilmavoimien mukaan B-21 -ohjelma etenee aikataulussa, ja ensimmäiset häivepommittajat toimitetaan Ellsworthin lentotukikohtaan operatiiviseen käyttöön 2020-luvun puolivälissä. Häivepommittajia sijoitetaan nykyisen alustavan suunnitelman mukaan myös Whitemanin ja Dyessin lentotukikohtiin.

Ellsworthissä valmistaudutaan jo uusien koneiden tuloon. Helmikuussa 2021 lentokikohdassa esiteltiin uusia B-21 Raidereille suunniteltuja EPS-sääsuojia (Environmental Protection Shelters), jotka vähentävät huoltotarpeita rajoittamalla UV-säteilyä, jäätämistä sekä lumentuloa koneen päälle. MH

Lue myös: