Polttoaineen kulutuksen vähentämiseen tähtäävässä laminaarista siipiprofiilia kehittävässä BLADE (Breakthrough Laminar Aircraft Demonstrator in Europe) -hankkeessa on siirrytty koelentovaiheeseen. Airbus A340-koneeseen on asennettu Saabin ja GKN Aerospacen laminaariprofiilit. Euroopan Clean Sky -puitehankkeen kautta organisoituun BLADE-projektiin osallistuu kaikkiaan 21 eurooppalaista toimijaa.

Eurooppalaisvalmistajan ensimmäiseen A340-300 -koneyksilöön (MSN1, F-WWAI) on asennettu noin kymmenmetriset laminaariset siipipaneelit. Niiden pinta on täysin sileä eli niistä puuttuu aaltoilu, saumat sekä niitit. Koko siipiosa on valmistettu yhtenä kappaleena.

Airbusin A340 Flight Lab -koelentokone aloitti koelennot laminaarisella siivellä 26. syyskuuta Ranskan Tarbesissa. Pitkän koelento-ohjelman ensilento kesti 3 tuntia ja 38 minuuttia

Nelimoottorikoneeseen asennetut siipiprofiilit vastaavat noin 2/3 kapearunkokoneen siiven pituudesta. Laminaariprofiilia on suunniteltu juuri kapearunkokoneisiin.

Hankkeella pyritään saamaan siiven pinnalle häiriötön ja kitkaton eli laminaarinen virtaus polttoainetehokkuuden parantamiseksi sekä päästöjen vähentämiseksi. Airbusin mukaan näin saataisin jopa 50 prosentin vähennys siiven kitkaan ja viiden prosentin vähennys CO2-päästöihin.

Luonnollinen laminaarinen virtaus vähentää vastusta ja verrattuna perinteiseen siipeen polttoaineenkulutus olisi jopa 4,6 prosenttia vähemmän 800 merimailin pituisella lennolla.

A340-koelentokoneen valmistelut koelennoille kestivät 16 kuukautta, joiden aikana koneeseen asennettiin vasempaan siipeen Saabin ja oikeaan siipeen GKNaerospacen siipiprofiilit sekä merkittävä määrä mittauslaitteita. Ne keräävät kaikkiaan 2750 eri arvoa lennoilla 150 tuntisen koelento-ohjelman aikana.

Siivissä on satoja mittapisteitä, joissa mitataan pinnan aaltomaisuutta ja vaikutuksia laminaarisuuteen. Lisäksi siipiprofiilia kuvataan infrapunakameroilla ja tarkastellaan reflektometrijärjestelmällä, joka seuraa siiven pinnan muutoksia lennon aikana.

Koelento-ohjelmaa on valmisteltu huolella ja siihen osallistuu 10 erityiskoulutettua lentäjää ja insinööriä. Valmistautumista on tehty myös simulaattorissa tutustuen uusiin järjestelmiin ja niiden vaikutuksiin lento-ominaisuuksissa.