Virgin Galacticin lento Galactic 02 nosti yhtiön ensimmäiset yksityishenkilöasiakkaat avaruuden rajamaille noin 88,5 kilometrin korkeuteen 10. elokuuta 2023. Kyseessä on jo kolmas Virgin Galacticin toteuttama avaruuslento reilussa kolmessa kuukaudessa. Seuraava lento on määrä toteuttaa syyskuussa 2023.
VMS Eve nousi ilmaan Yhdysvaltain Mojavessa sijaitsevasta Spaceport Americasta 10. elokuuta 2023 kello 08.30 paikallista aikaa. Sen kuljettamassa VSS Unity -avaruusaluksessa oli miehistön lisäksi kolme ensimmäistä Virgin Galacticin kaupallista matkustajaa, jotka olivat yksityishenkilöitä.
Lennolla Virgin Galacticin astronautin siivet saivat Jon Goodwin Isosta-Britanniasta sekä Keisha Schahaff ja Anastatia Mayers Antigua ja Barbudasta. Goodwin on kolmanneksi vanhin avaruudessa käynyt sekä toinen Parkinsonin tautia sairastava astronautti. Schahaff ja Meyers ovat ensimmäiset äiti ja tytär, jotka ovat käyneet avaruuslennolla sekä Karibian alueen ensimmäiset naisastronautit. He olivat voittaneet matkansa arvonnassa. Goodwin oli ostanut matkansa aiemmin.
VSS Unity irrotettiin emoaluksesta 44 300 jalan eli noin 13,5 kilometrin korkeudessa. Tämän jälkeen rakettimoottorit kiihdyttivät avaruusaluksen noin 3 Machin nopeuteen ja nostivat sen 55 mailin eli noin 88,5 kilometrin korkeuteen.
Avaruuden rajalle nousevan kokonaisuudessaan noin 60-minuuttisen lennon aikana koetaan noin viiden minuutin mittainen painottomuus, jonka lisäksi avaruusaluksen 17 ikkunan kautta avautuu upeat näkymät kohti maapalloa. VSS Unity laskeutui takaisin Spaceport Americaan kello 09.30 paikallista aikaa.
Ensimmäisen kaupallisen avauslennon Virgin Atlantic suoritti Galactic 01 kesäkuun 2023 lopulla. Tuolloin korkeuksiin nousi tutkimuslaitteistoa ja kolmen hengen ryhmä Italian ilmavoimista ja kansallisesta tutkimuslaitoksesta. Matkustajien lisäksi tällä avaruuslennolla oli mukana kaksi Virgin Atlanticin lentäjää sekä astronauttikouluttaja.
Kaupallisten avaruuslentojen odotetaan jatkuvan jo syyskuussa, jolloin on määrä suorittaa Galactic 03 lento. Se jatkaisi siten kuukausittaisten lentojen tahtia. Virgin Galactic rakentaa parhaillaan laivastoa, joka mahdollistaisi jopa 400 vuosittaista lentoa Spaceport Americasta avaruuden rajalle saakka.
Kansainvälisen määritelmän mukaan avaruus katsotaan alkavaksi 100 kilometrin korkeudesta eli noin 62 mailin korkeudesta. Virgin Galactic kuitenkin noudattaa Yhdysvaltain Ilmavoimien määritelmää, joka on tätä matalampi eli 50 mailia, joka on noin 80 kilometriä.
Yhden avaruusmatkan hinta on Virgin Galacticilla nykyisin 450 000 Yhdysvaltain dollaria eli noin 410 000 euroa. Ensimmäiset asiakkaat ovat ostaneet lippunsa noin 200 000 dollarilla. Virgin Galacticin avaruuslennoille on myyty jo noin 800 lippua ja matkustajilta on kerätty etumaksuja noin 100 miljoonaa dollaria.
Yhden VSS Unityllä toteutun avaruuslennon hinnaksi on arvioitu noin 580 000 dollaria. VSS Unityn hinnaksi puolestaan arvioidaan noin 35 miljoonaa dollaria, joka tarkoittaisi kannattavuuden olevan saavutettu yhden aluksen osalta noin 17 lennon jälkeen. VSS Unity on suunniteltu suorittamaan noin 50 avaruuslentoa.
Virgin Galacticin oli aikoinaan määrä aloittaa kaupalliset avaruuslennot jo vuonna 2013. Hanke on selvinnyt haasteistaan joista pahin oli VSS Enterprise -avaruusaluksen tuho vuonna 2014. Viimeisin suurempi viive aiheutui vuoden 2018 avaruuslennolla, jolla kyydissä oli idean alullepanija Richard Branson. Hänen lennollaan avaruusalus oli poissa kurssista ja sovitulta alueelta.
Nyt kaupalliset avaruuslennot ovat kuitenkin käynnistyneet myös yksityishenkilöiden osalta. Virgin Galacticin hanke käynnistyi vuonna 2009.
Lue myös:
