Avaruusmatkailua tarjoava Virgin Galactic on tehnyt sopimuksen Boeingin tytäryhtiön Aurora Flight Sciencen (Aurora) kanssa kahdesta uudesta emoaluksesta, jotka molemmat lentäisivät jopa 200 laukaisua avaruusmatkalla vuodessa. Ensimmäisen uuden emoaluksen on määrä tulla käyttöön vuoden 2025 aikana.

Virgin Galactic ja Aurora julkistivat sopimuksen kumppanuudesta uuden sukupolven emoaluksen suunnittelusta ja valmistamisesta. Emoalus kuljettaa Virgin Galacticin avaruuslentojärjestelmän noin 50 000 jalan korkeuteen, jossa alus vapautetaan käynnistämään rakettimoottorinsa ja kuljettamaan matkustajat avaruuden äärelle.

Virgin Galactic hakee uuden emoaluksen valmistuksen ulkoistamisella nopeampia toimituksia, pääsyn riittävän ja osaavan työvoiman käyttöön sekä minimoidakseen toimitusketjun häiriöt ja tuomaan tehokkuusetuja.

"Uuden sukupolven emoalukset ovat keskeisessä osassa operaatioidemme kasvattamista. Uudet emoalukset ovat nopeampia valmistaa, helpompia huoltaa ja ne mahdollistavat entistä enemmän tehtäviä vuoden aikana. Boeingin tukemana Aurora on ihanteellinen valmistuskumppani, kun rakennamme laivastoa tukemaan 400 vuosittaista lentoa Spaceport Americasta", sanoi Virgin Galacticin toimitusjohtaja Michael Colglazier.

Aurora tuo hankkeeseen yli 30 vuoden kokemuksen erikoislentokoneiden valmistamisesta konseptista toimitusvaiheeseen. Boeingin tytäryhtiö on lisäksi erikoistunut uusiin lentokonekokoonpanoihin ja monimutkaisiin komposiittirakenteisiin.

Virgin Galactic ja Aurora ovat työskennelleet yhdessä jo usean kuukauden ajan määrittäen uuden emoaluksen suunnittelua, työvoiman tarvetta sekä tarvittavia muita resursseja. Nyt julkistettu kaksi uutta emoalusta kattava sopimus mahdollistaa Auroralla välittömän kehitystyön käynnistämisen.

Aurora aikoo valmistaa uudet emoalukset Mississippin Columbuksen ja Länsi-Virginia Bridgeportin tuotantolaitoksillaan. Loppukokoonpano on määrä toteuttaa Virgin Galacticin tiloissa Kalifornian Mojavessa.

Ensimmäisen uuden emoaluksen odotetaan tulevan Virgin Galacticin käyttöön vuonna 2025 eli samana vuonna kuin yhtiön uuden Delta-luokan (Spaceship III) avaruusaluksen odotetaan aloittavan kaupalliset kuljetukset.

Virgin Galacticin nykyiset SpaceShipTwo VSS Unity ja WhiteKnightTwo VMS Eve -emoalus suorittivat ensimmäisen miehitetyn avaruuslennon jo joulukuussa 2018. Virgin Galacticin perustaja Richard Branson lensi avaruuteen 71-vuotiaana heinäkuussa 2021 yhtiön neljännellä miehitetyllä lennolla.

Maaliskuussa 2021 Virgin Galactic esitteli uuden Spaceship III -luokan avaruuslentokoneen, joka sai nimen VSS Imagine. Se saa vielä sisaraluksen, jonka nimi on VSS Inspire. SpaceShip III -alukset eivät ole vielä toistaiseksi lentäneet. Niiden on määrä lentää yhdessä jopa 400 avaruuslentoa vuodessa.

VSS Imagine on Virgin Galacticin kolmas avaruusalus. Ensimmäinen VSS Enterprise tuhoutui koelennolla vuonna 2014 ja toinen on nykyisin miehitettyjä lentoja lentävä VSS Unity.

Virgin Galactic toteuttaa kaupallisia avaruusmatkoja New Mexicon Spaceport Americasta. Noin 90-minuuttisen lennon aikana luvassa on kiihdytys 3 Machin nopeudella avaruuden rajalle, useamman minuutin painottomuus ja upeat näkymät kohti maapalloa avaruusaluksen 17 ikkunan kautta.

Lipunmyynnin Virgin Galactic avasi suurelle yleisölle helmikuussa 2022. Lennon kokonaishinta on 450 000 Yhdysvaltain dollaria ja etumaksu lennolle on 150 000 dollaria. Loppusumma maksetaan ennen lentoa.

Tavoitteena on lennättää ensimmäiset 1000 asiakasta vielä kuluvan vuoden aikana. Toukokuussa 2022 yhtiö tiedotti varauksia olevan jo yli 800.

Kansainvälisen määritelmän mukaan avaruus katsotaan alkavaksi 100 kilometrin korkeudesta eli noin 62 mailista. Virgin Galactic kuitenkin noudattaa Yhdysvaltain Ilmavoimien määritelmää, joka on tätä matalampi eli 50 mailia.

Lue myös: